Расположение природных зон на Земле зависит от многих факторов, включая климат, рельеф, температуру и влажность. Однако одним из ключевых факторов является географическая широта, которая определяет уровень солнечной радиации, получаемой территорией.
На материках, которые простираются в основном с севера на юг, природные зоны часто располагаются в меридиональном (с севера на юг) направлении. Это связано с тем, что изменения климата и растительности происходят в зависимости от широты. Примером такого материка может служить Южная Америка, где от тропических лесов Амазонии на севере до умеренных лесов Чили и Аргентины на юге прослеживается чёткая меридиональная зональность.
Напротив, на материках, которые простираются в основном с запада на восток, природные зоны чаще располагаются в широтном (с запада на восток) направлении. Это связано с тем, что изменения в растительности и климате в большей степени зависят от воздействия океанов и морей, а также от особенностей рельефа. Евразия — яркий пример такого распределения. Здесь можно наблюдать переход от тундры и тайги на севере до степей и пустынь на юге, сформированных вдоль широтных направлений.
Таким образом, широтное распределение природных зон типично для материков с преимущественно западно-восточным простиранием, таких как Евразия и Северная Америка, а меридиональное — для материков с северо-южным простиранием, таких как Африка и Южная Америка.